廃棄される楠に新たな命を吹き込む
暮らしに役立つエコブロック＆楠オイル
佐賀県で生まれた＜クスハンドメイド＞は、九州産の楠を使った天然の防虫・消臭効果があるアイテムやエッセンシャルオイルを手がけるブランド。建材の端材を活かし、自然の恵みを循環させながら“香りを暮らしに役立てる”工夫を重ねてきました。＜クスハンドメイド＞を運営する中村光予子さんにお話を伺ってきました。
廃材を価値に変える。楠を生活用品へとつなぐ取り組み
佐賀県や長崎県の森林整備で伐採された楠。かつてはその多くが廃棄されていましたが、中村さんの会社は伐採業者と提携し、それらを買い取り、生活に役立つ製品へと生まれ変わらせています。
「もともとは捨てられるものを収集して、材料にしたりオイルを抽出したりしています。大きな丸太は製材に、小さな丸太は蒸留に使います」
「伐採業者さんも廃棄に費用がかかるので、買い取ることで業者さんの負担も減らせます。双方にとって利益のある形になっています」と中村さんはいいます。
楠オイルの特徴
集めた木材は細かいチップにし、大きな蒸留釜に投入します。
そして下から蒸気を当ててじっくりと焚き上げると、木片に含まれる香り成分が蒸気にのって立ち上がり、冷却管を通って水滴となります。この上澄みに浮かぶ油分が、貴重な楠オイルです。
しかし、得られる量はごくわずか。1キログラムの木材から取れるオイルは、ほんの10ミリリットル程度、つまり100分の1ほどしか抽出できません。小瓶を満たすまでに、膨大な木材と時間が必要になります。それでも高温で一気に抽出すると余計な成分が混ざり香りが濁ってしまうので、あえて低温でじっくりと時間をかけて蒸留しています。
さらに抽出量や成分は季節によっても変化します。夏は冷却効果が落ち、オイルの量も半分ほどに減少。特に香りの主成分であるカンファー（樟脳）の量も変わります。
抽出後は1〜2年寝かせることで香りが落ち着き、より使いやすくなるそうです。
オイルを抽出する過程では、副産物として「樟脳」も得られます。樟脳は日本の暮らしを古くから支えてきた素材で、衣類を守る天然の防虫剤として親しまれてきました。天然樟脳の価値はいまも高く、国内有数の生産を担う＜クスハンドメイド＞の技術は広く評価されています。
「エコブロック」誕生のきっかけ
事業の原点は、約18年前。
当時、会社は建材・木材の販売をしていて、楠の端材が大量に出ていました。中村さんのお父様はその端材を活用してなにかできないかと思っていたのだといいます。
そんな中、取引先の事務員の方から「アトピーの子どものために天然の防虫剤を作ってほしい」と依頼を受けたのだとか。そこで生まれたのが、小さな楠のブロック「エコブロック」だったのです。
しかし、タンスに入れて防虫効果を発揮しますが、香りがなかなか長持ちしないという課題がありました
そこで香りの持続性を高めるため、楠オイルをブロックに塗る方法を考案。福岡県みやま市の樟脳屋さんからオイルを分けてもらい、ブロックにオイルを縫って繰り返し使える製品へと進化させました。そこがエコブロックとカンフルオイルの始まりです。
「タンスの中では2〜3か月香りが持続しますが、空気に触れるとすぐ飛んでしまう。だからこそオイルで補充できる仕組みにしました」と中村さん。
ブランド「KUSU HANDMADE」への進化
当初は和風の「エコブロック」という商品名で販売していましたが、浸透に苦戦。
そこで中村さんは、手作り感と親しみやすさを前面に出した「KUSU HANDMADE」ブランドを立ち上げます。妹さんがライターとして所属していたプロダクションのつながりで、カメラマンさんやデザイナーさんの協力を得て、写真やパッケージも刷新したのだそうです。
楠オイルの魅力と使い方
楠オイルの最大の特徴は、使い方が明確で生活に取り入れやすいこと。
防虫・消臭はもちろん、抗菌作用も期待でき、洋服の虫除けや部屋の消臭スプレー、掃除用の拭き取りなど幅広く活用できます
「水に3〜4滴垂らしてスプレーボトルに入れれば、蚊よけになります。お掃除のときに雑巾に垂らして拭くだけでも害虫忌避や抗菌効果があるんです」
まだ知られていない楠の魅力を世界へ
コロナ禍では、影響力のある方が楠の効能を紹介したことから需要が急増。韓国をはじめ海外からの注文も増えました。
ただし、オイルは危険物扱いとなるため、単品での輸出は難しく、現地企業と連携してブレンド製品として展開するなど工夫が必要なのです。
「しかし、まだまだ楠の存在や用途は知られていません。ヒノキと間違えられることも多い。もっと楠の魅力を広め、ブランド力を高めたい」と中村さん。
今後は海外展開を強化しつつ、国内でもギフト需要や日用品としての利用を広げていく考えです。
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